原動機泛指利用能源產生原動力的一切機械。按利用的能源分，有熱力發動機、水力發動機、風力發動機和電動機等。是現代生產、生活領域中所需動力的主要來源。
原動機可以提供機組的有功功率和各種損耗，包括機械損耗，電磁損耗等等。
1831年9月23日，法拉第發明發電機。英國科學家法拉第于1831 年發現了電磁感應原理。這一在人類社會發展過程中起到重要作用的原理是說:"當磁場的磁力線發生變化時，在其周圍的導線中就會感應產生電流。"
法拉第曾煞費苦心，通過研究和反復實驗，終于發現了這一影響巨大的科學原理，而且他確信，利用此原理肯定能制造出可以實際發電的發電機。發電機是把機械能把轉化成電能的裝置。通過原動機先將各類一次能源蘊藏的能量轉換為機械能，然后通過發電機轉換為電能，經輸電、配電網絡送往各種用電場合。由于一次能源形態的不同，可以制成不同的發電機。
利用水利資源和水輪機配合，可以制成水輪發電機;由于水庫容量和水頭落差高低不同，可以制成容量和轉速各異的水輪發電機。利用煤、石油等資源，和鍋爐，氣輪機配合，可以制成汽輪發電機，這種發電機多為高速電機(3000rpm)。
此外還有利用風能、原子能、地熱等能量的各類發電機。此外，由于發電機工作原理不同又分作直流發電機，異步發電機和同步發電機。目前在廣泛使用的大型發電機都是同步發電機。
在當時的機械制造水平，變速系統成本高昂。因此，原動機的轉速直接成為發電機的轉速。發電機的極數受制于材料，對頻率的提高有諸多的限制。
西屋公司首建于1895年的尼加拉瓜瀑布水電站，選用的頻率就是25 Hz(12極250RPM)，主要因為水輪機的轉速是限定的。由于該電站的重要性和西屋公司的統治地位，25 Hz也一度成為北美低頻交流的頻率標準(美國北部、加拿大渥太華、魁北克地區的一些配電系統一直沿用到20世紀50年代)。
